不锈钢的重要因素在于其保护性氧化膜是自愈性的（例如它不象选择性
氧化而形成的那些保护性薄膜）
，
致使这些材料能够进行加工而不失去抗氧化性。
合金须***含有足够量的铬以形成基本上由
Cr2O3
组成的表皮，以便当薄膜弄破
时有足够数目的铬
(Cr3+)
阳离子重新形成薄膜。如果铬的比例低于完全保护所
需要的比例，
铬就溶解在铁表面形成的氧化物中而无法形成有效保护膜。
起完全
保护作用所需的铬的比例取决于使用条件。
在水溶液中，
需要
12%
的铬产生自钝
化作用形成包含大量
Cr2O3
的很薄的保护膜。
在气态氧化条件下，
低于
1000
℃
时，
12%
的铬有很好的抗氧化性，在高于
1000
℃时，
17%
的铬也有很好的抗氧
化性。
当金属含铬量不够或某些原因造成不锈钢晶界出现贫铬区的时候，
就不能
形成有效的保护性膜。